Adapté du roman inachevé de Franz Kafka, L’Amérique, le film narre la chute sociale inéluctable de Karl Rossmann, jeune adolescent allemand issu de la bourgeoisie. Contraint par ses parents à s’exiler aux États-Unis après avoir « fauté » avec la domestique, il côtoie toutes les classes sociales de l’Amérique des années 1930 et cherche sa place dans une société rongée par l’individualisme du capitalisme naissant