Le film a été tourné dans un lycée important de la ville de Philadelphie, la Northeast High School, lequel avait une réputation d’excellence. Frederick Wiseman montre comment l’école ne transmet pas seulement un savoir mais aussi des valeurs sociales. Pendant cinq semaines, entre mars et avril 1968, le cinéaste a suivi plusieurs groupes de lycéens. L’idéologie et les valeurs de l’institution transparaissent à travers une série de rencontres entre les professeurs, les parents, les étudiants et les dirigeants de l’école. Le documentaire met en avant les caractéristiques conservatrices, la discipline, et le conformisme de l’enseignement apporté aux élèves. Le film est caractéristique du cinéma direct dont Frederick Wiseman est l’un des pionniers aux États-Unis, il reste comme un témoignage des standards d’éducation de la fin des années 1960 dans ce pays. Pendant longtemps, High School, mal reçu notamment par le personnel du lycée, n’a pas été projeté à Philadelphie car Wiseman avait été menacé de poursuites judiciaires par le comité de direction de l’établissement.