Adapté de l’opéra inachevé, composé par Arnold Schoenberg entre 1930 et 1932, le film revient sur l’opposition entre les deux frères ennemis Moïse et Aaron, au moment où Dieu appelle le premier à être son porte-parole pour libérer le peuple. À l’été  1969, Danièle Huillet et Jean-Marie Straub parcourent l’Italie à la recherche d’un endroit idéal pour tourner le film et trouvent l’amphithéâtre d’Alba Fucense, dans les Abruzzes. En plein air, en absence totale de bruits urbains, l’ensemble des séquences est filmé en son direct.